Carotenoides

CAROTENOIDES:

El término provitamina A se usa para designar a algunos carotenoides que son precursores de la vitamina A. Estos carotenoides, al ser transformados, tienen una actividad biológica similar a esta vitamina. De ellos el principal sería el betacaroteno.
Hay identificados unos 600 carotenoides, la mayoría de los cuales no pueden transformarse en vitamina A. Sin embargo, la mayor parte tiene, como el propio betacaroteno, propiedades antioxidantes independientes que la vitamina A no tiene. Los carotenoides se encuentran principalmente en los vegetales.

PROPIEDADES:

Las provitaminas A son menos frágiles y más resistentes a la degradación que la vitamina A. Esta se acumula en su mayor parte en el hígado, sin embargo los carotenoides se propagan por los tejidos. Se encuentran sobre todo en los lípidos del cuerpo (que los preservan de la oxidación), en las membranas de las células, en la piel, en la retina, en el tejido adiposo y en los testículos.
El betacaroteno tiene propiedades antioxidantes siendo capaz de neutralizar el oxígeno singulete (una molécula similar a los radicales libres muy agresiva que interviene en el envejecimiento y el cáncer de piel). El betacaroteno también protege los tejidos epiteliales, y se le atribuye ser uno de los principales factores nutricionales capaces de reducir la frecuencia de cáncer de pulmón, boca, laringe, esófago, estómago, páncreas, cuello de útero, vesícula, colon y recto. La vitamina A y sus derivados se consideran agentes rediferenciadores capaces de transformar las células precancerosas en células normales gracias a su acción sobre los genes.

Hay estudios que indican que los carotenoides, junto a la vitamina C, son capaces de retrasar la aparición de cataratas y la degeneración macular.

El betacaroteno también tiene propiedades inmunoestimulantes. Parece actuar a través de los linfocitos T4. También se han comenzado a estudiar las propiedades inmunoestimulantes de otro carotenoide que se encuentra en gran cantidad en el tomate: el licopeno.

El betacaroteno, junto con otros carotenoides y la vitamina E, es un potente lipoprotector que evita que nuestras células se vuelvan rancias, retrasando el envejecimiento y protegiendo contra las enfermedades degenerativas (cáncer, enfermedades cardiovasculares, degeneración del cerebro...). El betacaroteno detiene también el proceso degenerativo que se acelera en algunas circunstancias, como la excesiva exposición al sol, el abuso del tabaco, enfermedades como la diabetes...

Los carotenoides desempeñan también un papel de protección contra los daños causados por los radicales libres.

PRECAUCIONES:
Al contrario que la vitamina A, el betacaroteno carece de toxicidad. Dependiendo de las necesidades del cuerpo, puede transformarse en vitamina A y posee propiedades protectoras que esta no tiene. Por ello es más seguro e importante preocuparse por la cantidad de betacaroteno y otros carotenoides que por la de vitamina A.
El exceso de carotenoides en el cuerpo, puede darle a este un tono anaranjado en la piel que desaparece al reducir la cantidad que se toma.
Dos estudios a mediados de la década de los 90, mostraron un leve aumento de la frecuencia de cáncer de pulmón en fumadores que tomaban suplementos de betacaroteno. Los fumadores o ex-fumadores, aparte de dejar el tabaco, no deberían tomar betacaroteno solo, sino un complejo con varios micronutrientes antioxidantes cuyos efectos sean sinérgicos. Aislados estos antioxidantes, podrían en determinadas situaciones actuar como prooxidantes.


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